Фёдор Иванович Шаляпин познакомился с Алексеем Максимовичем Пешковым (Максимом Горьким) в Москве в сентябре 1900 года. После этой мимолётной встречи Горький писал А. Чехову: «…Шаляпин — простой парень, большущий, неуклюжий,
с грубым умным лицом. В каждом суждении его чувствуется артист. Но я провёл с ним полчаса, не больше».
Позже выяснилось, что оба жили в Казани, некоторое время даже на одной и той же Рыбнорядской улице: 8-летний Фёдор в доме Лисицына, а юный 14-летний Алексей в доме с необычным названием «Марусевка». И тот, и другой происходили из крестьянского сословия, из бедняцких семей.
Спустя много лет Шаляпин в своём интервью говорил сотруднику венской газеты Neues Wiener Journal: «Мне было 16 лет, когда я работал в Казани на лесном дворе. Через улицу помещалась булочная, куда я ходил за хлебом. В подвале, где выпекался хлеб, молодой рабочий, обнаженный по пояс, месил тесто. Это был Горький, тянувший лямку чернорабочего и не помышлявший о беллетристике. Мы тогда не были знакомы.
Из Казани я попал в Уфу. Лесной двор я променял на место артельщика и состоял при станции Уфа. Я часто встречал одного чернорабочего — он передвигал вагоны с одного пути на другой. Это был Горький. Мы и тогда не были знакомы».
Потом судьба их еще не раз сталкивала. Из мемуаров артиста известно, что Шаляпин и Горький в одно и то же время поступали в хор Казанской оперы. Они конкурировали, но знакомы не были. Пятнадцатилетний Фёдор экзамены провалил из-за ломавшегося голоса. В хористы приняли Пешкова, правда, скоро выгнали из-за недостатка дарования. Когда Горький рассказал об этом Шаляпину, друзья долго смеялись.